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| 中国集安三室冢壁画中“攻城图”之一部分。图中，骑兵则连人带马都用盔甲全副武装，这是高句丽精锐兵，当时称“铁骑”。 |
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“陛下，高丽大王归天了” 公元494年12月接到在位79年的高句丽长寿王逝世讣告后，当时中国北魏孝文帝表示：“乌乎哀哉！朕虽不能亲往吊唁，但欲在此地致哀。请于东郊设祭坛，并备丧服。”
在此之前的公元414年，高句丽长寿王为纪念其父广开土王而设立的“广开土王陵”碑文中，还刻上“永乐大王之恩泽给予黄天，威振被四海”。这里所云“四海”，即为“天下”之意，是指全世界。
当时，高句丽就是如此威武的东北亚中心势力。在广开土王和长寿王时代的北夫余地方官牟头娄的墓志铭以“河伯之孙，日月之子追慕圣王生于北夫余，天下四方当知本国本邑之圣矣……”由此可见公元五世纪，高句丽人认为自己是天下的中心。
成立于公元前37年的高句丽，由于建立在连接韩半岛和满州的交通要地鸭绿江中游地区，需要对外采取征服和扩张的政策，要不然，他们就会受到外来侵略而灭亡。高句丽有被称为“坐食者（不从事生产活动的人们）”的强大战士集团，也源于此。
在五胡十六国时代，中国陷入混乱状态。当时出现在北中国的各大王国，为了掌握中原的霸权而进军黄河中游地区之前，都务必先与东方强国高句丽结盟。不然，就会被吞并。鲜卑族慕容垂所建的前燕，因怀疑图谋进军辽东的高句丽，竟与这一东方强国不辞血战一番；羯族所建的前赵则为了牵制前燕，与高句丽结盟。
公元四世纪前半叶，高句丽在地图上抹掉原中国郡县洛浪和大坊（音译）等地，成为地跨满州和韩半岛的国家。从那时起，北中国或南中国的王朝和内陆的游牧势力的外交活动，必须首先考虑与东北亚强国高句丽保持何种关系的问题。
当时，高句丽的势力范围包括辽河流域、内陆亚洲游牧国家和中国王朝在内的整个东方地区。这是广开土王20多年的四方扩张和后来的长寿王巩固领域的结果。
公元439年，随着北魏统一北中国，东亚出现了中国的南朝和北朝、游牧国家柔然、东方的高句丽相互钳制势均力敌的四强格局。于是，高句丽被内外承认为东北亚霸主国家，首都平壤成了东北亚政治、社会和文化中心。
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| 发现在庆州壶玗冢的高句丽青铜器皿 |
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公元397年，百济的雅信王无法抵御兵临城下的高句丽大军，就向广开土王俯首成臣。接着，公元400年，广开土王应新罗之邀派出5万大军一举击溃伽耶和倭的联合军，并在新罗首都锦城留下驻军。摆脱亡国危机的新罗王则率领一行亲临平壤，向高句丽王献上租贡。
广开土王去世一年后，在他的陵国大举祭祀，并为此制作了青铜器皿，这些器皿在新罗中上层陵墓庆州壶玗冢出土，就足以证明当时的国际政治状况。
在公元495年建造的中原高句丽碑文中，称新罗王为“东夷寐锦”，“寐锦”为新罗王的固有称呼“麻立干”的另一种标记，“东夷”则是以高句丽为中心称叫新罗的称呼，由此可见高句丽人将东北亚当作一个世界，而且认为高句丽就是这个世界的中心。
